Cavaliers đánh bại Magic với tỷ số 119-105, trận này là lần đầu Harden ra mắt trong loạt trận tiền mùa giải năm nay, phong độ tốt đến mức hiếm thấy. So với các mùa giải trước, lần này tốc độ vào phong độ của Harden dường như nhanh hơn vài phần. Có lẽ là vì trong kỳ nghỉ, đội bóng đã tăng cường lực lượng vì Harden, nếu vẫn không thể vô địch, thậm chí không thể vào chung kết, e rằng anh khó có thể ăn nói với chính mình. Vì vậy, nhìn vào vóc dáng và phong độ của Harden ở trận đầu tiên, chắc chắn trong kỳ nghỉ anh đã tập luyện rất chăm chỉ; ở trận mở màn các mùa trước, Harden thường phải dần dần tìm lại phong độ và lấy lại vóc dáng trong mùa giải, còn lần này thì hoàn toàn khác.
Ngay từ đầu trận, Harden đã khai hỏa hết cỡ, hiệp một ném 4 trúng cả 4, trong đó ném ba điểm 2 trúng 2, ghi riêng 13 điểm. Khi hết hiệp hai, anh ném 8 trúng 6, đóng góp 20 điểm, 1 rebound, 1 cướp bóng. Chơi xong ba hiệp là "tan ca", số liệu của anh dừng lại ở 26 phút thi đấu, ném 10 trúng 7, ném ba điểm 5 trúng 3, ném phạt 9 trúng 7, tổng cộng 24 điểm, 4 rebound, 2 kiến tạo và 1 cướp bóng. Nhớ năm xưa, khi Harden đang ở thời hoàng kim, danh hiệu vua ghi điểm đối với anh dễ như trở bàn tay.
Sự phối hợp giữa Mitchell và Harden vô cùng ăn ý, khiến người ta yên tâm. Harden dù đã chuyển qua nhiều đội, nhưng đi đến đâu cũng thu hút được đông đảo người hâm mộ theo chân, điều này không phải ngẫu nhiên. Lối chơi của anh có sức hút riêng, đó chính là thứ Cavaliers khao khát. Không, nói chính xác hơn, đội bóng nào lại từ chối một tay ghi điểm như vậy chứ?
Mùa hè năm nay, Harden mãi chưa hoàn tất gia hạn hợp đồng, một mặt là vì Cavaliers đã đưa ra cam kết, mặt khác là vì anh hiểu rõ, với năng lực của mình thì lo gì không tìm được việc. Năm xưa, nếu James không bị Silver hối thúc, có lẽ cũng sẽ không quyết định nhanh như vậy. Người được ưu ái thì luôn có chỗ dựa mà chẳng sợ gì, người có năng lực thì sao phải lo thất nghiệp? Sức sát thương của Harden cũng từ đó mà thấy được phần nào.
Lão tướng 37 tuổi này chơi phòng ngự rất thong dong, khiến đối thủ không biết bắt đầu từ đâu; những cú ném ba điểm lại càng khiến đối thủ nản lòng. Nếu Harden có thể duy trì phong độ này trong mùa giải chính thức sắp tới, đội bóng này không phải là không có cơ hội vô địch. Dù sao thì, chức vô địch mỗi năm hiện nay đều đầy biến số, ai có thể đoán trước được người may mắn tiếp theo sẽ là ai? Vào thời điểm mùa trước, e rằng hiếm ai có thể đoán được đội cuối cùng bước lên ngôi vô địch lại là Knicks, chuyện này thật sự khiến người ta ngã ngửa, phải không? Sau trận, khi được hỏi vì sao cuối cùng quyết định gia hạn và tiếp tục ở lại, Harden xúc động bày tỏ rằng Cleveland đã trở thành ngôi nhà thứ hai của anh, bầu không khí thi đấu và sự gắn kết của tập thể ở đây khiến anh vô cùng yên tâm, như thể đã tìm được nơi thuộc về.
Trong chiến lược chiêu mộ mùa hè năm nay của Cavaliers, điểm gây chú ý nhất không gì bằng việc ký hợp đồng thành công với tân binh tiềm năng Peyton Watson. Trong trận này, Watson dù chỉ thi đấu 22 phút, ném 10 trúng 3, ba lần ném ngoài vạch ba điểm đều trượt, nhưng vẫn đóng góp bộ số liệu toàn diện gồm 6 điểm, 4 rebound, 1 kiến tạo và 2 cướp bóng. Đáng nói là, ngôi sao số một của đội Mitchell đã đánh giá rất cao màn trình diễn của Watson, dù số liệu không quá nổi bật. Trong giờ nghỉ của trận đấu, Mitchell khi trả lời phỏng vấn bên sân đã thẳng thắn nói: "Theo tôi, phẩm chất quý giá nhất của Watson nằm ở khát khao chiến thắng. Cậu ấy có thể ra sân và dốc toàn lực ở khâu phòng ngự, như vậy là đã đủ rồi.
Tất cả chúng tôi đều biết tài năng thể thao của cậu ấy xuất chúng đến mức nào, cũng như những điều cậu ấy có thể làm được. Hơn nữa, năm ngoái khi Jokić vắng mặt, màn trình diễn của cậu ấy mọi người đều đã thấy rõ. Vì vậy, cậu ấy đã mang đến sức sống mới cho chúng tôi, như tôi đã nói, còn có tâm lý chín chắn, nhãn quan chơi bóng xuất sắc, đặc biệt là những đóng góp ở khâu phòng ngự." Thú vị là, khi Mitchell phát biểu những lời này, Watson đang lặng lẽ ngồi bên cạnh anh, lắng nghe sự công nhận và khích lệ từ người đồng đội.
À, đúng rồi, hôm nay Mitchell thi đấu 26 phút, ném 9 trúng 3, ngoài vạch ba điểm 5 lần ném trúng 1, cuối cùng đóng góp 11 điểm, 5 rebound, 6 kiến tạo và 3 lần mất bóng. Nhìn thấy số liệu như vậy, không khỏi khiến người ta mơ tưởng, năm nay liệu Mitchell có hy vọng trở thành thủ lĩnh mới của đội hay không? Dù sao thì, mùa hè năm nay Cavaliers đã trao cho Mitchell một bản hợp đồng gia hạn sớm lớn có thời hạn 4 năm, tổng giá trị lên tới 273 triệu USD, bản hợp đồng này sẽ có hiệu lực từ mùa giải 2027-28. Người hâm mộ có tràn đầy kỳ vọng và niềm tin vào tương lai của Cavaliers không?
